Je pense que la distinction est assez basique, dans le SdA. C'est une oeuvre très manichéenne, et dans ce sens la religion (de religore, relier) s'explique facilement.
D'un côté les "gentils" : elfes et hommes du Haut + nains, vu l'ajout de dernière minute de ce trublion d'Aulë. Eux sont au courant. Mis à part dans les coins forestiers les plus reculés des Terres du Milieu ou on peut trouver des elfes sauvages, cachés, qui n'auraient pas été guidés par quelque prince Noldo ou Sinda, la plupart des elfes connaissent l'histoire, voir même directement quelqu'un qui a pu causer avec les Valar, ça règle pas mal de questions. Chez les hommes c'est déjà plus tendu. Leur vie, même plus longue que la moyenne, est courte. Ils doivent se baser sur la tradition, et une certaine croyance. On leur dit qu'Earendil vit toujours, que l'étoile brillante qui s'élève de l'ouest la nuit et qui porte son nom, c'est en fait le héros en personne tenant un silmaril. Y croient-ils vraiment ? Quoi qu'il en soit, Faramir et ses rôdeurs d'Ithilien, avant le repas, se tournent vers l'ouest, vers le pays immortel des Valar, et vers ce qui fut Numenor. J'appelle ça un rite qui relie, une religion, donc.
De l'autre côté les "méchants", les Hommes de l'Ombre. Pour eux, l'ombre domine, et la peur de la mort. Sauron a été le premier à entretenir l'image de Melkor, insistant sur le fait qu'il vivait toujours et est donc susceptible de revenir. Ils ont vénéré Melkor dés le premier âge. Ils lui vouent un culte, souvent "cruel" selon les propres termes de Tolkien, ce qui pourrait laisser entendre sacrifice humain et tout le toutim. Après tout, c'est ce qui s'est passé à Numenor sous l'emprise de Sauron en quelques décennies, alors à quoi peut-on s'attendre d'autre de la part de peuples vivant sous l'ombre depuis des siècles ?
Je ne me pencherai pas sur les orques. A part la peur de l'ombre et le culte de la force brute, je ne pense pas qu'il y ait un véritable lien spirituel entre eux. Dans l'univers de WoW les orques pratiquent le chamanisme, mais rien ne permet de dire que ce soit le cas en TdM.
Viennent s'ajouter les hommes dits "du milieu". Issus des 3 branches ayant combattus aux côtés des elfes au premier âge, mais n'ayant pas reçu, ou accepté, le cadeau de Numenor. Ils sont restés en Terre du Milieu, et n'ayant aucun contact avec les elfes, ont développé leurs propres croyances. Elles se basent sur des superstitions, le culte des ancêtres, sur l'animisme, mais également sur des divinités qui se trouve, en fait, être les Valar, vénérés sous d'autres noms. Oromë et Ulmo, par exemple, n'ont jamais complètement délaissé les Terre du Milieu. Quelques unes de leurs apparitions ont pu marquer les esprits et s'inscrire de plein pied dans la tradition orale de ces peuplades, et déformées au fil du temps, entrer dans des légendes. Maintenant, c'est vrai qu'on ne trouve pas de vrais lieux de culte, ce qui tend à indiquer que si croyance il y a, elle est discrète et intériorisée. Et pour un peuple comme les Hobbits, la religion semble carrément absente, si ce n'est le culte de l'herbe à pipe. A voir leur calendrier, on ne trouve que des célébrations "païennes" : fêtes de solstice et d'équinoxe, moissines, etc.
En bref, je pense pour ma part que selon les peuples la religion est bel et bien présente, mais plus ou moins discrète. Le fait que Tolkien ne s'attarde pas sur le sujet ne signifie pas qu'il ne soit pas "induit".
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